충남 보령군에서 태어났으며, 인천전문대학 환경관리학과를 나왔다. 1984년 제5회 강변가요제에서 대상을 수상하면서 데뷔하였다. 고등학교때부터 장욱조 음악실에 다니며 가수로서의 길을 준비한 이선희는 대학교 때 들어간 '4막 5장'이라는 교내 음악 서클로 강변가요제에 출전하는 모험을 감행하게 되었다.
당시 무명의 작곡가 이세건의 'J에게'를 가지고 솔로로 출전하여 결선에 오르게 되었고 학교의 명예를 위해 그룹의 이름으로 나가 대상을 거머쥐며 일약 스타덤에 오르게 되었다. 'J에게'는 이니셜의 궁금증을 폭발시키며 최대 이슈로 떠오르고 그녀는 MBC에서는 물론 KBS에서도 신인상을 받는 영광을 누리며 하루아침에 최고의 스타가 되었다.
공식적인 첫 앨범을 1985년 발표하여 폭발적인 가창력으로 '아! 옛날이여', '갈등' 등이 많은 팬들에게 사랑을 받았고 3집에서 10대 소녀들이 일기장에 남모르게 쓰던 비밀같은 애틋한 감정을 잘 드러낸 '알고 싶어요'를 히트 시키면서 인기를 이어갔다. 이 곡은 '골든 디스크 5연패'를 비롯해 우리나라에 있는 모든 부문의 상을 다 수상하는 진기록을 세웠다. 1990년 가을엔 '캐나다 몬트리올 챔버 오케스트라'와 세종문화회관에서 협연을 하기도 했다.
